Etudie la littérature, l'histoire et l'économie aux universités de Berlin et de Leipzig. De 1923 à 1929, il est ministre des Affaires étrangères sous la République de Weimar. Artisan d'un rapprochement avec la France, il pousse l'Allemagne à garantir sa frontière occidentale par la signature des Accords de Locarno de 1925 et à ne pas recourir à la force sur la frontière orientale. Comme corollaire, l'Allemagne adhérera à la Société des Nations (SDN). Contrairement à beaucoup de ses contemporains, il comprend que l'Allemagne resurgirait en tant que grande puissance seulement en ajustant pacifiquement ses ambitions nationales avec une attitude pacifique. La prise du pouvoir de Hitler, en 1933, est marquée par le retrait de l'Allemagne de la SDN.